La Confession de Westminster et les Catéchismes sont plus qu’une série de déclarations doctrinales. Leur profonde réflexion sur les Écritures signifie que chaque chrétien peut les utiliser d’une manière pratique et dévotionnelle. Ce sont des documents que nous pouvons rendre tout à fait personnels. Les avantages d’un engagement régulier et familier avec ces documents sont immenses. Absorber leur vérité, c’est être enrichi dans sa compréhension spirituelle, son obéissance et son expérience.
Les Standards sont également si riches en contenu qu’ils invitent à une lecture lente. Cela nous aide à en accroître notre compréhension et notre appréciation. Nous balayons souvent le texte en ne concentrons pas notre attention sur ce que nous lisons. Il est utile d’avoir de plus petites portions de lecture pour les digérer plus lentement et y réfléchir.
Un site web, thewestminsterstandard.com, a divisé ces documents pour une lecture quotidienne. Ils l’ont fait avec le texte original de la confession et des catéchismes (y compris les preuves bibliques) et y ont inclus des commentaires. Par exemple, avec le texte, vous pouvez lire la classique exposition de Robert Shaw sur la Confession. Il est également possible de s’abonner afin de recevoir un courriel quotidien des lectures du jour. Cela vous permet d’y retourner pendant la journée pour l’absorber et le digérer plus pleinement. Les avantages d’un engagement régulier et familier avec ces documents sont immenses.
1. Ils sont bibliques.
De tels documents n’ont d’autorité que dans la mesure où ils correspondent à la Parole de Dieu. Ils sont subordonnés à l’Écriture qui est notre autorité suprême. Les Standards de Westminster sont des déclarations précises de ce que la Bible enseigne. Les Standards suivent également de près les Écritures sur lesquelles elles mettent l’accent. Ils reflètent les thèmes majeurs de l’Écriture : qui est Dieu et ce que Dieu fait – la chute de l’homme dans le péché et ses conséquences – comment le Christ sauve les pécheurs de leur péché – et comment les pécheurs sauvés doivent vivre leur vie devant Dieu et dans leur communauté ecclésiale. Ces documents nous fournissent un cadre biblique ainsi que des déclarations bibliques solides. Ils nous aident à penser bibliquement.
Les déclarations faites par ces documents sont basées sur les principes et l’enseignement de l’ensemble de l’Écriture, et non pas seulement sur des textes-preuves isolés. La confession et les catéchismes ont cependant des preuves scripturaires à l’appui de leurs déclarations. L’Assemblée de Westminster a examiné cette question avec soin et a mis quatre mois pour identifier et approuver les preuves. Ces textes bibliques eux-mêmes invitent à une réflexion attentive et profonde sur la manière dont ils se rapportent au sujet traité et comment ils doivent être compris.
Lisez ces documents pour vous-même et vous serez en mesure d’apprécier à quel point ils sont étroitement liés à ce que l’Écriture dit réellement.
2. Ils sont dévotionnels
Nos dévotions ne peuvent qu’être améliorées à mesure que nous grandissons dans une connaissance précise de ce que Dieu est et de ce qu’Il a fait. Nos meilleures réponses dévotionnelles, dans la louange et l’adoration, jaillissent de notre compréhension de l’identité de notre Sauveur et de la nature du salut qu’il offre.
Ce devrait être notre plaisir de trouver toujours plus de valeur dévotionnelle et de portée spirituelle dans les standards de Westminster, simplement parce que leurs doctrines sont les doctrines de l’Écriture. La dévotion doit découler de la plénitude de la vérité et s’en nourrir. C’est pourquoi beaucoup en sont venus à aimer les Standards. Le fait qu’ils n’en aient pas écrit les mots eux-mêmes n’est pas important ; cela ne peut pas réduire leur dévouement personnel à ces vérités. Ils peuvent s’en servir parce que c’est le même Esprit qui a ouvert leur esprit et leur cœur pour les recevoir.
“Je bénis Dieu”, écrit le presbytérien Américain J. H. Thornwell, “pour ce glorieux résumé de la doctrine chrétienne contenue dans nos nobles Standards. Il a ragaillardi mon âme lors de nombreuses heures sombres et m’a soutenu dans de nombreux moments de découragement”. Il a dit ne connaître “aucune production non-inspirée, dans quelque langue ou dénomination que ce soit, qui par la richesse de la matière, la justesse de la doctrine, l’expression scripturaire et la tendance édifiante puisse entrer en concurrence avec la Confession de Westminster et les Catéchismes”. B.B. Warfield dit : “Nous pouvons témoigner, par expérience, de la puissance de la Confession de Westminster pour vivifier l’émotion religieuse et pour former et guider une vie profondément dévotionnelle”.
Warfield attire l’attention sur l’élément personnel investi par l’Assemblée de Westminster. Ils “ont écrit ces définitions aspirant avant tout à être saints : est-il étrange de voir le saint à travers le théologien et que notre cœur soit réchauffé à son contact ? Il est certain que les normes de Westminster ont pour nous une signification spirituelle qui ne tombe en aucun cas en deçà de leur signification historique et scientifique”. Warfield donne des exemples de la chaleur du langage utilisé dans ces documents :
Ouvrez ces Standards où vous le souhaitez et vous ne manquerez pas de ressentir le pouls d’une vie spirituelle élevée et noble qui les traverse. Ils ne sont pas seulement un énoncé scientifique particulièrement exact des éléments de l’évangile : ils sont, dans le sens le plus strict des mots, l’incarnation même de l’évangile. Ils ne connaissent pas seulement ce qu’est Dieu ; ils connaissent Dieu ; et ils le font connaître à leurs lecteurs – ils le connaissent dans Sa majesté infinie, dans Sa souveraineté illimitée, dans l’immuabilité de Son dessein, dans Sa toute-puissance et Sa providence universelle, mais ils Le connaissent aussi dans cette étrange et plus incompréhensible de toutes Ses perfections : Son amour insondable. Leur description de Celui-ci transcende les justes limites de la simple définition et se transforme en un hymne de louange à Celui qui est “amour, grâce, miséricorde, patience, abondant en bonté et vérité, pardonnant l’iniquité, la transgression et le péché, et récompensant ceux qui le cherchent assidûment”.
Et combien leur connaissance du cœur de l’homme est profonde : sa tendance au mal, son aversion naturelle au bien spirituel, sa lenteur de réponse à l’influence spirituelle, la déviance de son chemin même sous la direction du Saint-Esprit. Mais surtout, ils connaissent avec une pleine appréhension — qui surprend, instruit, et bénit le lecteur — les voies de Dieu à l’égard des âmes errantes des hommes – comment Il a condescendu pour leur ouvrir la voie et jouir de Lui comme leur bénédiction et leur récompense, comment Il les a rachetés pour Lui dans le sang de Son Fils, et comment Il traite avec eux, comme seul un Père aimant peut discipliner et rendre conforme en vue de la gloire céleste.
Où pourrions-nous trouver ailleurs de façon plus vitale le cycle entier de l’expérience de la vie chrétienne — la conversion, et la façon dont Dieu opère en amenant l’âme à la connaissance de Lui et à la foi en son Sauveur, les joies de la grâce qui justifie et de l’adoption dans la famille de Dieu, les horreurs de ces manquements passagers qui nous attendent en cas de faux pas, et la tendresse inconcevable des rapports miséricordieux de Dieu avec l’esprit trébuchant et tremblant jusqu’à ce qu’Il le ramène en toute sécurité à la maison ? Qui peut lire ces chapitres de recherche sur la Persévérance et l’Assurance sans sentir son âme brûler en lui, ou sans ressentir un nouvel afflux de courage et de patience pour affronter les conflits de la vie ?
Les Standards de Westminster sont, en un mot, des monuments remarquables de la vie religieuse ainsi que de la définition théologique, et du point de vue de la religion vivante, telle est leur signification en tant que crédo.
3. Ils sont pratiques
La Confession et les Catéchismes suivent un modèle biblique (qui se trouve particulièrement dans les épîtres de Paul) consistant à décrire ce qu’il faut croire avant de progresser vers ce qui concerne notre obéissance. Notre conduite pratique est éclairée par ce que nous croyons. La grâce dans le salut conduit à l’obéissance à Dieu. L’autorité de l’Écriture doit être suprême dans les aspects pratiques de notre vie quotidienne ainsi que dans la vie de la nation et de l’Église.
Aujourd’hui, l’obéissance est largement absente de la vie de beaucoup de ceux qui prétendent être chrétiens. Au lieu de demander “Comment puis-je obéir pleinement à Dieu”, ils demandent “Quelle est la norme minimale d’obéissance qui est compatible avec l’entrée au ciel ?”. Dans le grand catéchisme, l’Assemblée de Westminster a expliqué et appliqué les dix commandements en utilisant le reste de l’Écriture. C’est un manuel de vie qui doit être constamment utilisé.
4. Ils sont Précis
Trop souvent, le christianisme populaire se contente de slogans vagues plutôt que d’une compréhension précise de l’Écriture. Lire les Standards de Westminster, c’est entrer dans un monde complètement différent. B.B. Warfield soutenait “que même le lecteur le plus superficiel des Standards de Westminster est impressionné par la précision et l’équilibre exquis de leurs déclarations, par la clarté et la pureté avec lesquelles ils font ressortir l’essence même de l’évangile, et par la rigueur drastique avec laquelle ils en séparent tout ce qui demeure du levain sacerdotal et humanitaire. Lire un chapitre ou deux de la Confession de Westminster, c’est sortir des ténèbres et de la confusion de la discussion théologique moderne”.
L’Assemblée de Westminster avait l’avantage de siècles de réflexion sur les Écritures. Warfield observe qu'”historiquement parlant, ils sont la cristallisation finale des éléments de la religion évangélique, après seize cents ans de conflits ; scientifiquement parlant, ils sont la déclaration la plus riche, la plus précise et la mieux gardée de tout ce qui entre dans la religion évangélique et de tout ce qui doit en être conservé si la religion évangélique veut persister dans le monde ; et religieusement parlant, ils sont un monument notable de religion spirituelle”. Au cours de nombreuses controverses historiques, l’erreur a été contrée et l’enseignement biblique a été formulé plus clairement. L’Assemblée de Westminster a bénéficié de ces luttes passées pour affiner la vérité, comme le note Warfield :
Dans ces luttes… La pierre précieuse de l’Évangile a été taillée et polie et c’est pourquoi l’énonciation de l’Évangile dans les Confessions réformées atteint sa plus grande pureté ; et parmi les autres Confessions réformées, la Confession de Westminster, produit du conflit puritain, atteint une perfection de déclaration jamais atteinte ailleurs […] Toutes les tentatives de reformulation doivent soit répéter leurs définitions, soit s’éloigner de la pureté de leurs conceptions ou de la justesse de leur langage […] avec la finesse de son équilibre dans la conception, et la précision de son langage dans l’affirmation, la vérité ne nous semblera scolastique que dans la mesure où notre vie religieuse est moins développée que la leur. . . . Dans la mesure où notre propre vie religieuse s’écoule dans un flot profond et large, nous trouverons dans cette mesure un émerveillement spirituel dans les standards de Westminster.
5. Ils sont structurés
Beaucoup de gens trouvent leur compréhension personnelle des nombreuses doctrines enseignées dans l’Écriture ou depuis la chaire assez floue et disparate. Les Standards de Westminster n’offrent pas seulement une articulation précise des doctrines clés de l’Écriture ; elles sont également exprimées de manière systématique afin que, dans votre propre esprit, vous puissiez être au clair et méthodiques quant à la vérité. Les Catéchismes en particulier ont une structure logique complexe qui fournit tout un cadre de compréhension.
L’œuvre produite par l’Assemblée de Westminster a vécu et vivra toujours. La raison en est évidente. Le travail a été fait avec beaucoup de soin, de patience, de précision et surtout avec une dévotion sincère et intelligente à la Parole de Dieu et zèle pour sa gloire. L’apprentissage théologique sanctifié n’a jamais eu autant d’effet sur la formulation de la foi chrétienne. Alors qu’il serait déshonorant pour l’Esprit Saint d’accorder à ces documents une place égale, de quelque manière que ce soit, à la Parole de Dieu, en principe ou en pratique, ce serait aussi déshonorer l’Esprit Saint, qui a promis d’être avec son église jusqu’à la fin, de sous-estimer ou de négliger ce qui est le produit de son illumination et de sa direction dans les cœurs et les esprits de ses fidèles serviteurs. D’autres hommes ont travaillé et nous sommes entrés dans leurs travaux. (John Murray).
6. Ils sont détaillés
Les déclarations doctrinales sont souvent brèves et minimalistes ; elles ne couvrent que les éléments de base. La confession et les catéchismes adoptent une approche détaillée plutôt que d’éviter les sujets de controverse. C’est un avantage parce qu’ils offrent un traitement approfondi des enseignements de la Bible. Quand Dieu révèle quelque chose dans les Écritures, les chrétiens n’ont pas la possibilité de l’ignorer ou d’agir comme si cela n’avait pas d’importance. Nous devons chercher à comprendre le plus clairement possible ce que la Parole de Dieu enseigne. Cela démontre fidélité et obéissance à la Parole de Dieu ainsi qu’une sérieuse considération de la révélation de Dieu. Cela aide également les gens à voir ce que la Bible enseigne véritablement et à en finir avec les vagues généralités qui, autrement, sont des échappatoires pour l’erreur.
Il faut admettre, sans crainte d’une contradiction intelligente, que la Confession de foi de Westminster, le grand et le petit catéchisme, sont les plus belles formulations de la foi chrétienne que l’église du Christ a produites. Cela ne veut pas dire que, dans certains détails, certains autres crédos ne peuvent dépasser les Standards de Westminster, ni que ces Standards ont atteint un tel degré de perfection qu’il n’est pas possible de les améliorer. Mais cela signifie qu’ils sont la plus parfaite exposition que nous possédons, dans un crédo, de la vérité révélée dans les Saintes Écritures (John Murray).
7. Ils sont partageables
Dans un monde où les extraits sonores et les citations deviennent viraux, nous devons partager la vérité. La Confession de Westminster et les Catéchismes mettent la vérité concise au bout de nos langues et de nos doigts. Ces documents peuvent couvrir des vérités profondes et utiliser une terminologie précise. Pourtant, ils sont toujours accessibles à des personnes sans formation théologique spéciale ou sans intérêt particulier pour les controverses techniques. Ils aident à expliquer aux autres ce que nous croyons. Ils donnent un contexte objectif pour témoigner de la vérité et fournir une réponse à quiconque la demande (1 Pierre 3 :15).
Ils sont également essentiels pour transmettre la vérité à une nouvelle génération. Vous pouvez être sûr que vous ne transmettrez pas simplement quelques bizarreries personnelles et excentriques lorsque vous transmettrez le contenu des Standards de Westminster à la génération suivante de croyants.
Conclusion
En guise de conclusion appropriée, il serait difficile de faire mieux que les mots de B.B. Warfield :
Bienheureuses sont les églises qui se nourrissent de cette viande ! Ce sont celles qui sont les mieux équipées pour la parole et l’œuvre de l’annonce Chrétienne, ainsi que pour sa vie. Que Dieu Tout-Puissant insuffle leur force dans nos os et leur beauté dans notre chair, et nous permette de justifier notre héritage en déployant dans la vie, toute sa plénitude, sa richesse et sa divinité, le précieux évangile qu’ils ont enveloppé pour nous dans leur enveloppe protectrice de saines paroles !
